El aire acondicionado nació para resolver un problema en una imprenta de Nueva York y terminó transformando hogares, oficinas, fábricas, hospitales y ciudades. Más de un siglo después, es una tecnología cada vez más extendida, aunque su acceso y sus costos siguen marcando diferencias sociales, especialmente en América Latina.
Durante siglos, combatir las altas temperaturas fue una cuestión de ingenio y paciencia. Se utilizaron abanicos, corrientes de aire, construcciones adaptadas al clima, hielo y sistemas de ventilación natural. Pero el gran salto tecnológico llegó en 1902, cuando un ingeniero estadounidense diseñó el primer sistema moderno de aire acondicionado.
Una imprenta de Brooklyn tenía dificultades para mantener la calidad de sus trabajos: la humedad modificaba el tamaño del papel y alteraba la impresión de los colores. El ingeniero de apellido Carrier desarrolló un sistema capaz de regular la temperatura y controlar la humedad del ambiente. Había comenzado una revolución.
En 1906 se patentó el aparato de tratamiento de aire y, durante las décadas siguientes, la tecnología se perfeccionó. Primero llegó a las industrias, luego a grandes edificios comerciales, salas de espectáculos, oficinas y, progresivamente, a las viviendas. En 1922, Carrier presentó un sistema centrífugo que permitió ampliar las posibilidades de climatización a gran escala.
Del lujo al llano
Durante buena parte del siglo XX, tener aire acondicionado en casa fue un privilegio. Los equipos eran costosos, voluminosos y requerían instalaciones especiales. La fabricación en serie, los avances en refrigeración y la aparición de modelos compactos fueron modificando ese panorama.
Los equipos de ventana y, posteriormente, los sistemas split —con una unidad interior y otra exterior— facilitaron su incorporación a los hogares. También aparecieron los modelos portátiles, centrales y multisplit, junto con tecnologías digitales que permiten regular la temperatura, programar horarios y reducir el consumo.
Calor y desigualdad
En América Latina, la expansión del aire acondicionado estuvo vinculada con la urbanización, la electrificación y el crecimiento del mercado de electrodomésticos. Brasil, Argentina, México, Paraguay y otros países incorporaron progresivamente estos equipos, aunque con diferencias importantes entre regiones y niveles de ingresos.
Un informe del Lancet Countdown para América Latina señala que, según los últimos datos nacionales disponibles hasta 2024, alrededor del 27% de los hogares de la región contaba con aire acondicionado. Paraguay alcanzaba el 60%. La tecnología continúa siendo inaccesible para una parte importante de la población.
En países como Brasil y México, las investigaciones también muestran que la posibilidad de acceder a estos aparatos depende tanto de las temperaturas como de los ingresos familiares y las condiciones de vivienda. No alcanza con vivir en una región calurosa: también hay que poder comprar el equipo y pagar la electricidad para utilizarlo.
Desafíos
El aire acondicionado ofrece alivio frente a las olas de calor y puede contribuir a proteger la salud; su expansión plantea una contradicción: consume energía y, dependiendo de cómo se genere esa electricidad y de los refrigerantes utilizados, puede contribuir al calentamiento global.
La eficiencia energética, los refrigerantes de menor impacto ambiental y una mejor planificación de las construcciones serán fundamentales para el presente y futuro de la climatización.
Más de 120 años después del invento de Carrier, el aire acondicionado dejó de ser una curiosidad industrial para convertirse en parte de la vida moderna. Pero… ¿el acceso al confort térmico será un derecho al alcance de todos o seguirá dependiendo del bolsillo de cada familia?
imagen. Ripley, octubre 2026.
